19世紀中葉，奴隸貿易廢止，美洲國家對勞力需求大增，苦力貿易隨之興起。晚清以來，美洲國家來華招工，大量華工出國當苦力，以廣東、福建沿海省份居民佔多，當中不少是被誘騙者，俗稱「賣豬仔」。苦力貿易從廈門，逐漸擴張至廣州、澳門、香港。秘魯和古巴是招華工的重要國家。從18至19世紀中，古巴甘蔗種植和糖業發達，需要大量勞力。古巴得西班牙政府同意，在華招苦力。1847年6月，第一批苦力從廈門到達夏灣拿(古巴首都)，自此開啟華人至古巴工作的歷史。據估算，1847年至1874年間，被運至古巴華工多達14萬人，在船上死的1萬7千人。美國、中美洲國家對廉價苦力有龐大需求，以非法或誘騙方法拐賣華工出洋。1861年，清廷規定非條約國不得在華設館招工，秘魯、古巴未與清廷立約，因而集中在澳門招工。

出國華工遭到不人道的對待，被虐待、拐賣。荷蘭萊頓大學(Leiden Special Collections)藏有一部《生地獄圖說》，此書於1875年由富文齋承刊。富文齋位於廣州西湖街刻書商，經營時間最早刻書是在清嘉慶十八年，最晚刻書在民國十五年。富文齋刻印書行銷仕國，目前能夠找到富文齋的刻書經史子集都有，並以地方人士著述和史料為主。荷蘭萊頓大學將《生地獄圖說》數碼化，可在網上下載和閱讀，並附有簡要一篇說明。

《生地獄圖說》序言，指出：「秘魯古巴虐待華工，殘酷萬狀，求生不得，求死不能，聞之者傷心，見之者慘，目之為活無常生地獄也。」編纂者因而名為《生地獄圖說》。書中除了序文，共收有故事和圖，法國學者Vincent Goossaert用法文注釋過此書。其實，此書最大價值以繪圖方式道出洋到古巴、秘魯華工慘況。書中故事的史料價值不大，內容摘取自陳蘭彬《古巴華工調查錄》。《生地獄圖說》其中一幅圖，上面寫著「知咕洋行」。知咕洋行成立於1865年，是澳門最大西班牙洋行，亦是豬仔館，專門將華工運至美洲各國。圖中表述誘騙華人訂立出洋工作契約。

1872年，清政府拒絕西班牙人在條約口岸招華工至古巴，引起兩國爭執。清政府認為華工經常受虐待，不再批准西班牙招華工至古巴。最終，清政府代表李鴻章與西班牙同意派出調查團至古巴調查華工情況。總理衙門派陳蘭彬為團長，於1874年3月到達夏灣拿，對豬仔館、種植園、工所調查，收集大量證詞，華工慘況亦得以揭露。八成華出是被誘騙出國當苦力，死於船上者亦超過一成。華工在古巴過著奴隸生活，死亡者眾。清政府想約滿華工遣送回國，同時華工得以被保護。但遲至1877年，清政府才與西班牙簽定條約，保護古巴華工。據吳劍雄統計，最早前往古巴華工多從廈門、汕頭出發。1860年後，以澳門為主。1847-1874年，除1848-1852沒有記錄外，23年中只有346船次到達古巴。其中260船次來自澳門。1867年以後，除了一艘船發自廣州，其他121船次均來自澳門。